年后,不過(guò)初四，李仲揚已要回京。參加會(huì )試的人在一月中旬要去禮部報道,二月初會(huì )試開(kāi)始，也不能多留。
韓氏領(lǐng)著(zhù)李瑾賀隨行，老太太嫌家里太冷清,干脆一起去。母親和兄長(cháng)都走了，相比之下，安陽(yáng)還是更愿意去京城。
李心容不愿回京，又領(lǐng)著(zhù)安寧去了別的地方游歷。臨別前夜,沈氏又叮嚀了安寧許多話(huà)，要拿錢(qián)財給她，怕她受苦，安寧卻不肯接下,說(shuō)她們有生財之道。問(wèn)的細了，卻又不肯說(shuō)。沈氏一夜嘆氣十余次，囑咐了千遍萬(wàn)遍。安寧一一點(diǎn)頭允諾。
回到皇城，已過(guò)了元宵，元宵一過(guò)，這年也算過(guò)完了。李仲揚趕著(zhù)這兩天仍休沐，四處拜訪(fǎng)。
沈氏本想領(lǐng)著(zhù)安然去宋家玩，但剛出門(mén)還未上馬車(chē)，清妍就來(lái)尋她，只好自己一人去。見(jiàn)安然乘上清妍的馬車(chē)離去，不由看多了幾眼。
宋嬤嬤是個(gè)明眼心細的人，見(jiàn)沈氏目光遲遲不收，問(wèn)道：“太太可是在想些什么？外頭風(fēng)大，趕緊上車(chē)里吧?！?
沈氏淡笑：“過(guò)了年，安然也九歲了。我倒還記得她剛出生那會(huì )，明明才那么小，輕巧的讓人不敢用力抱著(zhù)。哪想一眨眼，已是個(gè)小姑娘，能跑能跳，也不會(huì )總黏著(zhù)我，再也抱不動(dòng)了?！?
宋嬤嬤笑道：“太太憂(yōu)心了，孩子大了也好，懂得疼娘。四姑娘聰明懂事，日后定會(huì )好好孝敬太太的?！?
沈氏輕輕搖頭：“姑娘家的總要嫁人，嫁了人，就是人家的了。我倒有些后悔去年婉拒了兩家公子，只怕日后沒(méi)那么好的人家，委屈了安然?！?
宋嬤嬤連聲安慰，沈氏又笑笑道：“不能再由著(zhù)她胡鬧，二爺寵著(zhù)她，可姑娘家不學(xué)點(diǎn)女工，又不愛(ài)看女四書(shū)，總歸不行?！?
打定了主意要“逼”安然學(xué)這些，這才上了車(chē)。
到了宋府，正好瞧見(jiàn)宋家兄妹要出去。宋祁比之前見(jiàn)又拔高了許多，身形筆挺，面龐俊朗，見(jiàn)了自己溫和有禮的問(wèn)了好。沈氏笑道：“有空隨你母親來(lái)玩，尚清是常在家的，你們是同窗，總不會(huì )悶的無(wú)話(huà)?！?
宋祁笑道：“尚清為人爽快，在學(xué)堂我們又是鄰座，聊的甚歡。此次尚清又中了解元，更是欽佩?！?
沈氏嘆道：“聽(tīng)尚清說(shuō)，你本意是與他一同去試試，只是那幾日染了風(fēng)邪，只好作罷，倒是可惜了?！?
宋祁淡然笑笑：“那只能是委屈尚清先去打頭陣了，我倒可以向他討個(gè)經(jīng)驗?！?
沈氏聽(tīng)后，稍有詫異，還是個(gè)少年便有這般氣魄，倒是不簡(jiǎn)單。
下人已進(jìn)去稟報了趙氏，趙氏迎了出來(lái)，見(jiàn)沈氏與長(cháng)子宋祁不知在聊什么，心下微喜，走過(guò)去笑道：“倒是聊的歡喜，我也來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?
宋敏怡笑道：“娘，沈姨和哥哥聊著(zhù)秋闈的事呢?！?
趙氏這才笑問(wèn)：“尚清可有把握？若是得了狀元郎，你們李家可就是父子狀元了?！?
沈氏笑笑：“只是試試罷了，倒也沒(méi)指望能考中?！?
兩人說(shuō)說(shuō)笑笑進(jìn)了門(mén)，宋祁和宋敏怡也坐車(chē)去了別處玩。
夜里沈氏回來(lái)，李仲揚也剛回來(lái)，只是回來(lái)半個(gè)時(shí)辰，一會(huì )又要去拜訪(fǎng)同僚，飯也不在家里吃。沈氏讓人端來(lái)一盆熱水給他凈臉擦手，見(jiàn)他面有倦容心情倒是不錯的模樣，心想著(zhù)應當是聽(tīng)了什么好事。但他不說(shuō)，沈氏也不會(huì )多問(wèn)，揀了個(gè)空和他說(shuō)了宋祁的事。
李仲揚聽(tīng)了只說(shuō)：“若真是心胸坦蕩也好，只怕是知人知面不知心?！?
沈氏微頓，不知他為何會(huì )說(shuō)這么一句，后想到他人在官場(chǎng)多年，也了然了。末了倒是心疼起李二郎來(lái)，心里嘆氣，不能怪他多疑，只能怪這官場(chǎng)著(zhù)實(shí)是個(gè)大染缸，將人都染的污濁了。
“還有一事，想同夫君商量商量?！?
“何事？”
“安然一直不愛(ài)學(xué)姑娘家的東西，夫君也素來(lái)慣著(zhù)她。只是如今已經(jīng)九歲了，眨眼幾年及笄，若是找婆家時(shí)說(shuō)她什么都生澀，怕尋不到太好的婆家?！?
李仲揚不以為然：“安然的學(xué)識比得過(guò)一般的同齡男子，性子又似我，不帶一分柔弱，自主得很。況且大戶(hù)人家里頭，有誰(shuí)要兒媳動(dòng)手織衣繡花的。安然知書(shū)達禮，孝敬父母，日后待夫君也總不會(huì )橫眉豎眼，這不正是女四書(shū)里的東西?！?
沈氏苦笑：“媒婆過(guò)來(lái)時(shí)，定要問(wèn)問(wèn)她書(shū)里的東西，可安然卻不能答個(gè)全面，這倒也不好。畢竟人家先看表面，面子功夫沒(méi)做好，也不會(huì )覺(jué)得這是好姑娘?！?
李仲揚說(shuō)道：“若真是如此，那只看外在不看表里的人家也不可取。太太多慮了，安然不愿學(xué)那些，也莫逼她。若她脾氣暴躁任性，我定會(huì )好好押著(zhù)她學(xué)，只是如今她溫順懂事，實(shí)在沒(méi)有必要過(guò)于束縛?！?
沈氏仍是苦笑，這做爹的心思，到底是跟為娘的不同。只是夫君尚且這么說(shuō)了不愿退步，她這做妻子的也只能是點(diǎn)頭答應。
安然九歲生辰在二月二日，但因會(huì )試第一場(chǎng)在二月初九，未免吵了李瑾賀和李瑾軒溫書(shū)，便沒(méi)有太過(guò)熱鬧，一家人在一起吃了頓飯，添了幾道她喜歡的菜，就算過(guò)了。
安然倒沒(méi)有在意，只要大哥能考上功名，哪怕兩年不過(guò)生日也無(wú)妨呀。
離考試越近，李瑾賀就越發(fā)急躁，這兩日只捧著(zhù)書(shū)，卻是半個(gè)字也入不了眼。聽(tīng)見(jiàn)小廝說(shuō)李瑾軒白日看書(shū)，夜里與二叔研討學(xué)識，不由心慌煩躁。
韓氏聽(tīng)了后，立刻要李瑾賀圈畫(huà)起不懂的，去問(wèn)李仲揚，到底是曾經(jīng)的狀元郎，看在他兄長(cháng)的份上，總不會(huì )只顧著(zhù)他的兒子，量他也沒(méi)那個(gè)臉皮。
李瑾賀可不愿意，他自己有多少斤兩心知肚明，書(shū)上可有大把的東西不懂，萬(wàn)一問(wèn)了個(gè)淺顯的，還得被人笑話(huà)，他拉不下這臉。韓氏問(wèn)起他就含糊的說(shuō)都懂都懂，這么一來(lái)，心里更是焦急無(wú)比。
初六，韓氏讓人熬了藥湯來(lái)，見(jiàn)他捧書(shū)在手，深感欣慰，低聲：“快放下書(shū)喝喝這鴿子湯，別累著(zhù)?！?
李瑾賀皺眉，順從放下書(shū)，想著(zhù)每每見(jiàn)了就讓他別太勞累，可真把書(shū)丟一邊，就得戳著(zhù)他的腦袋說(shuō)上半日。
韓氏問(wèn)道：“書(shū)可溫好了沒(méi)，再過(guò)幾日就要進(jìn)考場(chǎng)了?！?
李瑾賀不耐煩道：“溫好了溫好了?！?
韓氏笑道：“那就好，喝完湯就趕緊再看看?！甭?tīng)見(jiàn)兒子如此作答，只道他十拿九穩了，說(shuō)話(huà)間連聲調都高了許多，“等你中了狀元，皇上賞了大宅子，我們就立刻搬走，再不受他們的冷眼。日后他們想攀我們的高枝，我還不樂(lè )意了?！?
李瑾賀嘀咕：“能有個(gè)茅屋賞就不錯了?！?
韓氏耳尖，聽(tīng)見(jiàn)這話(huà)又提指戳他腦袋：“混賬東西，你怎能辱沒(méi)圣上?！?
李瑾賀忍不住道：“我哪里有，孩兒只不過(guò)是在想……我未必能中狀元?！?
能考上舉人就已經(jīng)是他意料之外了，哪里敢奢望狀元之位。
韓氏逼問(wèn)：“你如何不能？如何不能？”
實(shí)在無(wú)法，李瑾賀只好說(shuō)道：“因為尚清的學(xué)識比我好多了，我最多得個(gè)榜眼。榜眼比起狀元來(lái)，那可是差一大截。賞賜也輪不到榜眼?！?
韓氏眸色也是一黯，低眉思忖半日：“你且好好看書(shū)?！?
出了房門(mén)，韓氏越想心里便越是拔涼。自家兒子素來(lái)勤奮好學(xué)，就是想憑這次科舉讓大房翻身，免得再被二房人瞧不起?？烧l(shuí)想得到李瑾軒也考，而且既然兒子說(shuō)了他的學(xué)識不如李瑾軒，那怕是不假。他到底是有個(gè)狀元爹，而且又是圣上跟前的大紅人。若是讓他們二房花開(kāi)并蒂，那他們就當真是一輩子都翻不了身了！
齊嬤嬤見(jiàn)這寒涼二月天里，韓氏的額上都滲出汗來(lái)，問(wèn)道：“太太可要回房歇歇？”
韓氏正想的入神，忽然聽(tīng)見(jiàn)耳側有聲音，驚覺(jué)過(guò)來(lái)，蹙眉罵道：“吵什么，沒(méi)見(jiàn)我正想事嗎？不長(cháng)心的奴才?！?
齊嬤嬤忙低頭挨訓，卻是嫌惡至極。她本是伺候老太太的，月錢(qián)也由老太太給，算得上是下人中地位較高的老嬤嬤了，可被調度到韓氏這，卻是日日挨罵，人家端茶的丫鬟都沒(méi)她受訓斥的多。十分不滿(mǎn)，卻不能發(fā)作，只窩了一肚子的氣。
韓氏回了房里，坐立不安。午歇不過(guò)一炷香的光景，就做了噩夢(mèng)。夢(mèng)里二房的人又欺負他們，老太太笑意盈盈的拉著(zhù)穿紅戴花的李瑾軒，笑著(zhù)看他們大房被人責罵，卻不給他們撐腰。他們母子三人哭作一團，幾乎被活活打死。猛然驚醒，渾身冷汗涔涔，連喝了三口茶也不能壓驚。
思來(lái)想去，韓氏洗凈面龐，喚了齊嬤嬤進(jìn)來(lái)，使退了其他下人，從妝奩匣子里拿了一支孔雀翡翠步搖，交到那雙老手上，笑道：“我平日里最敬嬤嬤，這是孝敬您的?！?
齊嬤嬤受寵若驚，連道幾聲“使不得，這是老奴應該做的”，韓氏面色微沉，末了笑笑：“嬤嬤快收下吧?！?
齊嬤嬤推辭不了，只好收下，剛揣進(jìn)懷里，就聽(tīng)韓氏說(shuō)道：“近日吃了太多糯米糕點(diǎn)，體內滯氣不通。勞煩嬤嬤去買(mǎi)些巴豆來(lái)，我熬了湯水喝，好清清臟東西?！?
雖覺(jué)奇怪，但拿人手短吃人嘴軟，齊嬤嬤應聲去買(mǎi)，臨了出去，韓氏又道：“這對女人來(lái)說(shuō)到底不好意思，可別讓人瞧見(jiàn)知道，沒(méi)了面子我可要找嬤嬤哭去了?！?
齊嬤嬤心下覺(jué)得奇怪，這有病不找大夫，巴豆吃多了可是要腹瀉死的，笑笑：“老奴會(huì )辦的妥當，太太放心?！?
韓氏見(jiàn)她出去，冷汗更甚。絞了帕子想了半日，終于是定神下來(lái)，喚丫鬟進(jìn)來(lái)去廚房要一份棗泥糕。
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沈氏本不想這個(gè)時(shí)辰去書(shū)房，免得李瑾軒不自在，只是問(wèn)了幾次婢女，答的都是少爺在看書(shū)，少爺還在看書(shū)，少爺依舊在看書(shū)，不由苦笑，便讓人拿了茶水和糕點(diǎn)去了書(shū)房。
沈氏進(jìn)來(lái)后，站了一會(huì )，見(jiàn)他看的專(zhuān)注，桌上放著(zhù)棗泥糕和熱茶，寬慰了許多，倒不至于廢寢忘食到傷了自己的胃。
好一會(huì )李瑾軒才察覺(jué)屋內多了人，抬頭看去，立刻請安：“母親?！?
沈氏笑笑：“快坐下，別總是盯著(zhù)書(shū)，那字蠅頭般小，看多了累人，多閉目養神，莫傷了眼。不過(guò)是去試試，熟悉下會(huì )試考法，別太較真?！?
李瑾軒笑道：“雖說(shuō)也非沖著(zhù)功名去，只是如爹爹所說(shuō)，既然決定考了，那就得努力。若隨便應對，倒不如不去?！?
沈氏搖頭：“你爹爹那個(gè)書(shū)呆子，要累壞你不成?！?
李瑾軒笑了笑，敢這么說(shuō)自己爹爹的，也只有母親了。雖非親娘，卻總讓他覺(jué)得，這就是親生母親。每個(gè)家中，不都有個(gè)嚴厲的爹，和藹的娘。余光瞧見(jiàn)有個(gè)小腦袋探進(jìn)來(lái)，見(jiàn)他看來(lái)，又縮了回去，他笑道：“安素?！?